日本茶の産地それでは今回は、茶産地についてお話します。
「はーい！」お茶は日本のどこで、作られているでしょう？
「んーとりあえず、埼玉だよねえ……。あとは静岡？」実はですねえ、東北の北部と北海道を除いた、
ほぼすべての都道府県で作られているのです。
「うっそお！」もちろん、場所によって規模は違いますけどね。
生産量の多い順にならべると、１位・静岡、２位・鹿児島、３位・三重です。
特に静岡と九州全般が、めちゃくちゃ多いですね。
「すごいねえ……。でもなんで九州で多いの？」気候が暖かくて、お茶が栽培しやすいからです。
お茶の木はもともと、亜熱帯植物なので、寒いとよく育たないのです。
「ああ、だから北海道とかでは作ってないんだ」そのとおりです。
でも育つからといって、岩手や宮城では寒すぎてお茶で生計を立ててはいけません。
お茶で生計を立てていけるのは、新潟→栃木→茨城を結んだ線くらいまでです。
「とにかく、あったかい所のほうが、お茶は育つのね」しかしまあ、暖かすぎてもいけません。
人間と同じで、暖かすぎの気候で甘やかされて育ったお茶は、ぜんぜんおいしくないのです。
ある程度冷涼な気候であることが、味に深みを生むのです。
「じゃあ寒いほうがいいのね！」寒すぎると、今度は葉っぱがつかなくなって、下手すると１番茶しか採れません。
暖かいほうが３番茶、４番茶まで採れますから、収量は増えます。
「１番茶？ ３番茶？」ああ、言い忘れてました(^^;
お茶の木はとても生命力が強いので、たとえ新芽を採ってしまっても、
また次々と新しい芽が出てくるのです。
「ふーん、なんだかアシタバみたい。それで１番茶って？」１年を通して、５月初旬に採るのが１番茶です。
６月下旬に採るのが２番茶。８月中旬に採るのが３番茶、秋口に採るのが４番茶です。
まあ、４番茶……下手すると５番茶は「秋冬番茶」とも呼びますけど。
「５回も採れるの！？」スゴイでしょ？
しかし、５回採ることができるのは、九州のような暖かいところだけです。
静岡でも３番茶までしか採ることはできません。埼玉では２番茶までです。
……まあ、最近は静岡でも２番茶までしか作らないところが多いのですけど。
「なんで静岡は２番茶までしか採らないの？」それは、３番茶、４番茶まで採ってしまうと、茶の木が弱って
翌年の１番茶の質が落ちてしまうからです。お茶の木にとっては、１番茶摘採のみがベストなのです。
また近年、茶工場で使う重油の価格が上がってしまって、安値しかつかない２番茶以降の茶は、
作れば作るほど赤字、という状況も生まれています。
「でも１番茶はそんなに大切なの？」超大切です！
お茶屋さんの収入のほとんどは、１番茶によってまかなわれています。
それから、やっぱり１番茶が、１番おいしいのです。
「ほんとに〜？ あまり変わらないんじゃないの？」変わりますよ。
２番茶飲んでみます？ ……はい。
「ごくごく……うーん……香ばしくっておいしいね！」はい、じゃあ１番茶。
「ごくごく……うん、ちょっと苦いけど、味が濃くておいしいね！」かなり違うでしょう？
２番茶は、前回お話した「硬葉（こわば）」が多くなってしまうので、どうしても味のグレードは落ちてしまうのです。
また青臭さを消すために、かなり火香（香ばしさ）をつけなければいけません。
市場取引される２番茶の価格は、１番茶の半分にしかなりません。
３番茶、４番茶はさらに低くなります。
「待って。じゃあ九州とかも２番茶までにしたほうがいいんじゃないの？」ほんとうは、そうです。
しかし「３番茶、４番茶でもいいから、とにかくお茶がほしい！」という人がたくさんいるのです。
「えー誰？」ペットボトルのお茶を作ってる、清涼飲料水メーカーです。
１番茶は高いので、ペットボトルのお茶に使われるのはすべて、２番茶、３番茶、４番茶です。
「え、そーなの！？ ペットボトルのおいしいのに？」それは、香料とかビタミンＣとかを入れているからです。中国緑茶も輸入して使っているようです。
「そーだったの？ なんだかがっかり」しかし私自身も、ペットボトルのお茶は飲みますからねぇ……。
私もあれはあれで好きです。
……どうでもいいですけど、なんだか茶産地の話からずいぶんそれてしまいました。
「ああ、そういえば。……ところで、産地によってお茶はやっぱり違うの？」結論を申し上げれば、そう大差はありません。
日本全国、どこでもほぼ同じ製法で、煎茶を作っていますので。
「そーなの？ ○○産のお茶はおいしい、とかないの？」私は、産地にこだわるより、お茶屋さん、つまりお店にこだわったほうがよいと思います。
「お店単位〜？」お茶は嗜好品ですから、自分が「おいしい！」と思ったお店で買うのが１番なのです。
事実、お店によって、仕上げの「火入れ焙煎」の仕方が違います。
また、扱っているお茶も「浅蒸し煎茶」か「深蒸し煎茶」かで違います。
この焙煎による「火香」と「蒸し度」を見て、自分の好みのお茶を出してくれる
お茶屋さんを見つけるのが、まあ究極なのではないでしょうか。
「なるほど。でもえーっと……蒸し度ってなんだっけ？」それじゃあ、次回は
「お茶の製造工程」についてお話しましょう。
「ういっす！」１：お茶の起源
２：お茶の種類
３：日本茶の産地
４：製造工程
５：お茶のおいしい淹れ方
６：保存方法
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