東京出身。屋号は紀伊国屋。本名沢村福蔵。俳名は高賀。一説には東本願寺法主の隠し子とも言われている。4代目 助高屋高助(同墓)の養子。
1881(M14)4代目 沢村源平として初舞台、1892(M25)3代目 沢村訥升、1908(M41)7代目 沢村宗十郎を襲名。1911以降は帝国劇場の専属となり、江戸和事を長じ、女形・舞踊劇をもよくした。
当り役は家芸たる梅の由兵衛、苅萱のほか蘭蝶、お舟、「野崎」のお光、「実録先代萩」の浅岡、舞踊劇の保名、「関の扉」の宗貞など。 最後の和事師と呼ばれ、自ら得意芸を集めて「高賀十種」を選定。
当初は古風な芸で、独自の台詞回しとともに観客の間では賛否があり、近代歌舞伎の流れから外れ不遇されていたが、戦後、その古風な芸は高い評価を受けた。姫路の巡業先で「仮名手本忠臣蔵」の勘平を演じている最中に倒れた。享年75歳。