京都市上京区姉小路通東洞院西入車屋町出身。前田直造・さゑ(共に同墓)の三男として父の赴任先で生まれる。兄二人は早くに亡くなったため実質的な長男として育てられる。逓信官僚であった父の転勤に従い、広島・札幌・熊本・東京と移住。
1933.4(S8)武蔵高等学校高等科に入学し、東洋の歴史、とりわけ考古学・美術史に触れ関心をもつ。'36.4 東京帝国大学文学部に入学し東洋史学科を選択。同年夏、中国の西安、漢・蒙混住地域である綏遠を調査旅行した。'39 東京帝国大学卒業し、同大学院に入り加藤繁(24-1-1)を師事。白鳥庫吉が所長の善隣協会蒙古研究所の研究員となる。
'40.5 急性流行性脳炎を発病、回復するも下半身不随となり、秋より東京逓信病院整形外科に入院。'41.3 大学院と蒙古研究所を依願退職し、塩原湯泉や上林温泉で療養し、過酷なリハビリを乗り越え、松葉杖で自力で外出できるまでとなる。
'43.10 母校大学院に再入学し復帰。和田清を師事し「元史の研究」を行った。'44 亜細亜文化研究所嘱託委嘱。服部四郎の発案の満漢蒙辞典『三合便覧』の蒙古語索引作製に取り組む。戦争悪化のため神奈川県・湯河原に家族とともに疎開。
戦後、'48 文学部大学院を満期退学となったため、経済学部の大学院に入学した。この頃より微熱・咳を発露。翌年度より東京大学文学部講師委嘱を受け、その講義準備を始めていた年末、結核になってしまい講師の話をキャンセル。'49.6 国立横須賀病院に入院し療養をしていたが、三カ月後、同病院にて逝去。享年33歳。
闘病・夭逝のため研究生活は短かったが、鈔法を始めとする元朝に関する実証的な研究、また中国史における新たな時代区分論を提唱したことで知られる。没後、『元朝史の研究』(1973)が刊行された。