＞＞　月に疼く

　それは、寒い夜のお話。


　「ううっ……寒っみぃ……」


　冬の寒さに耐えかね目を覚ましたシシドは、暫く寝床で身動ぎをする。
　身体を丸め身を縮めて寒さに耐えるが、ねぐらはすでに氷ったように冷たくなっていた。

　ふと、目を開け差し込む光を見れば、やけに明るい。
　眠れないのならと外をのぞき込めば、今宵は満月なのだろう。

　園内を青白い光が包み、空をあかるく照らしている。


　「……寝てても仕方ねーしな」


　シシドは僅かに震えると、冷たい寝所を後にした。

　外に出たシシドを出迎えたのは、月光に染まった静寂の園内だった。
　遊び飽きた仲間達は、皆休息中なのか夜行性の動物さえ今は大人しい。


　「へへっ……すげーじゃねーか。この中で俺だけが起きてるみてーだな」


　シシドは鼻歌交じりで暫く園内を駆け回っていたが、ふと高い場所に昇ってみたくなり、普段自分がねぐらにする檻の上によじのぼる。

　屋上から見た月は、透き通るように蒼く手を伸ばせば届きそうな錯覚さえ覚えた。


　「ふぁぁ〜っ、すげぇーなぁー」


　蒼い月に心奪われ、ちょこんと腰掛け空を見る。
　皆が寝静まった静寂の中、冬の寒さはシシドの古傷を疼かせた。


　「……傷」


　この傷は自分が勇んで挑んだ相手に負けて出来た傷。
　戦いで、負けた時の傷だ。

　……思えばこの傷が全て始まりだった。
　この傷が切っ掛けで、ここへ来て――園長はじめとした、仲間が出来て――。

　サーカスの連中がやってきて、アレコレいいながら芸なんかもするようになって。


　『よし、今日はシシドに玉乗りをやってもらうぞ！』
　鈴木が来て、芸を教えてくれるようになって。

　『何やってんだシシド！　まだ子供なのにそんな所に乗って、危ないだろう！』
　鈴木に毎日のように子供扱いされて。

　『こらっ、シシド！　お前、また勝手に。危ないから勝手な事はするんじゃない！』
　毎日のように怒鳴られて、腹の立つ事も多いのだが。

　『――やったじゃないか。よくやったな、シシド！』
　たまに誉めて微笑みかけてくれたりする。

　あの笑顔を思い出すと、シシドの胸は気恥ずかしいような、だが暖かい感覚に満たされくすぐったい気分になる。
　何故そんな気分になるのか解らないが――。


　「――いてェな」


　古傷が疼いて仕方なかった。


　「シシド？」


　その時、不意に聞き覚えのある声がする。
　声の方を見れば、檻の上によじ登ろうとする鈴木の姿がある。


　「ちょ、何してんだよおめー」
　「いや。あんまり寒いんで目を覚ましたら、檻の上で人影を見かけて――もしかしたら、と思ってな」


　少し厚手のコートをまとう鈴木の吐く息も白い。


　「もしかしたら、何だよ」
　「シシドが起きているんじゃないかと思ってな――子供が夜更かし、いけないだろ？」

　「ガキ扱いするんじゃねーって言ってるだろ！　それに、俺はアレだ。ほら、夜動くヤツ……」
　「夜行性？」
　「そうそれ、ヤコーセーだからこの時間に起きてる方が普通なんだよ」

　「あはは、そうだったな………………隣、いいか？」
　「……勝手にしろ」


　鈴木はシシドの隣に来ると、そこに黙って腰を下ろす。

　月夜の下。
　二人は黙って月を見上げていた。

　息が白くなる程の、寒い夜だった。


　（何だろうな……）


　隣に、鈴木がいる。
　胸の鼓動がいつもより早い気がするが、戦闘の時にある昂揚とは違うもっと穏やかな鼓動だ。
　暖かいが、妙にくすぐったい。

　こんな暖かな鼓動の中でどんな事を話したらいいんだろうか。
　答えは出ないまま、冷たい夜空に沈黙が流れていた。

　その静寂を破ったのは、鈴木の動き、シシドの腹にある傷痕に触れた。


　「ばぁっ、何するんだよスズキ……」
　「いや……」


　服の上から傷に触れる鈴木の手は柔らかく、そして暖かい。


　「子供なのに、こんな傷だらけになるまで戦ったなんて……シシドは、偉いな。って思ってさ」
　「…………あったりまえだろ。オレ、ガキじゃねーって。オトナの、オスなんだからよぉ」
　「そう、か……」


　鈴木は傷に触れた手をそのまま、シシドの手と重ねる。


　「だけどあまり無理はするなよ、シシド。お前が怪我するのを見るのは……嫌だからな？」
　「何だよッ、そんな顔すんじゃねーよ……ナワバリ守るのにケンカすんのは、仕方ねぇーだろ……？」

　「そうでも。一人で背負うなって事だ。仲間がいるんだから……園長でも。トイトイでも……俺でも、気軽に頼ってくれ。一人で勝手に暴れるな……いいな？」
　「ばっか言うなよなっ。弱っちいお前らなんか頼るなんて……」

　「頼む……」


　重ねた手があまりに弱々しく握られて、心配されているその気持ちが痛い程に伝わるから。


　「……ふん。考えといてやるよ」


　嬉しいような、気恥ずかしいような。
　不思議な気持ちに抱かれて、シシドはまた空を見る。


　「……あぁ、考えておいてくれ」


　鈴木もそれ以上何もいわず、並んでシシドと空を見た。
　二人の手が自然に近づき、影は肩を並べている。

　青い空には月が、冷たく輝いていた。