＞＞　にくまん日和

　いつもの日。いつもの帰り道。
　いつものように通学路を外れた俺たちは、駅前にあるゲームセンターに立ち寄っていた。


　「あー、くっそー、相変わらず強いなっ、オマエは」


　対戦台に並ぶのはクラスメイトのアイツだ。
　勉強でも、スポーツでも……取り分け目立った所がないヤツなんだが、いつも俺より先にいっている。

　いや、ルックスやファッションで俺も負けているつもりはないんだが……。

　いつもアイツの回りには、人が集まっていた。
　いつもアイツが注目の的になっていた。

　俺は何とかしてアイツに勝てないかと思い、ゲームならと思ってゲーセンに誘ってみたのだが……。


　「何だ、もう終わりかい。上杉」


　今の所、俺の５連敗。
　もう少し、って所で勝てないまま、時間だけが過ぎていた。


　「何だよ、オマエ。ゲームまで強いとか、聞いてねーぞ」


　思わず文句を零す俺に、あいつは穏やかな笑みを浮かべる。


　「うん、別に聞かれてなかったから言ってなかったよね。このゲーム、家にあってさ。結構やりこんでるんだ」


　……どうやらコイツ、思ったよりゲーマーらしい。
　とはいえ、俺だってゲーム好きの端くれだ。負けっ放しというのは悔しい、せめて一回くらい。何でもいいから勝ちたいんだが……。


　「ん、どうした上杉。まさか……もう対戦、諦めワケじゃないよね？」
　「ばっ……誰が諦めるかよ！　今日は、勝つまでやるからな。オレ様の本気、見てろよっ……」

　「あはは……じゃ、上杉が本気になるよう、次の勝負には罰ゲームでも入れてみるってのはどうかな？」
　「罰ゲーム……たはは、面白いじゃねーか。よし、のった！」

　「うん、それでこそ上杉だ……そうだな、次の勝負でもし俺が勝ったら、一週間昼ごはんをおごる。ってのはどうだ」
　「う、なっ……」


　俺はそんなに、小遣いが多い方じゃない。
　それじゃなくてもこの前、マークとのカケに負けて１０００円支払わされたばかりなのだ。

　なかなかキツい条件な気がするが……。


　「だ、だったらオレ様が勝ったらどーするんだよっ……」


　アイツの方が、ゲームがうまい。
　それはもう分かっているのだ。同じ条件で勝負するなら、少しハンデがないと辛いというのが本音だが……。


　「上杉が勝ったら？　そうだな……」


　アイツは少しだけ考えるような仕草を見せると、すぐに何か思いついたような顔を俺に向けた。


　「もし、上杉が勝ったら何でも言う事聞いてあげてもいいよ？」
　「何でも？」

　「一週間メシを奢るでもいいし、カラオケに行くでも、皆の前で歌うとかそういう恥ずかしい罰でもいい……どう、やりがい出たかな？」


　よっぽど俺に勝つ自信があるのだろう。
　確かにアイツは強い、マトモにやったら俺が負ける可能性の方が高いのだ。

　これくらい大きく出てもいいのかもしれないが……ここまで言われると、何としても勝ってやりたくなる。
　だが、どうしたら……。

　と、その時俺の目にまだ真新しい筐体が入ってきた。
　ロケテ中のモノだろうか……見た事もないタイトルのゲームだ。

　これなら……。


　「よっしゃ、わかった。受けてたつぜ。そのかわり……勝負は、このゲームじゃない。あのゲームにしようぜ！」


　俺は勢いよく、ロケテ中の筐体を指し示す。


　「あのゲーム？　……何だよ、見た事もないゲームじゃないか。やった事あるの、上杉？」
　「いんや、無い。オマエは？」

　「……無いよ。初めて見るゲームだって言っただろ」
　「だったらアレで勝負だ！　……お互い初めて触るゲームなら、どっちも同じ状態でプレイ出来るからな」

　「そんな……上杉、それはズルくないかい」
　「うっさいての、おれ様、どのゲームで勝負するかとかは言ってないからなー。よし、行くぜ！」


　アイツは俺のワガママに付き合う形で、ロケテが始まったばかりのゲームその前に立つ。

　見たこともないＳＴＧだ。
　弾幕タイプのＳＴＧは俺もあまりやらないが……。


　「うわっ、しかも弾幕ＳＴＧか……参ったなぁ……」


　ゲーム画面を見るなり、アイツは深い溜め息をつく。
　どうやら俺以上に、アイツはＳＴＧが苦手らしい。これなら、勝機が見えるのではないか……。


　「よっし、まずは俺様からな！」


　ワンコインを投入し、ゲームを始める。
　どうやらこのゲームは二人プレイ可能のようで、勝負はスコアの高い方で決める事とした。

　結果は……。


　「よっしゃぁぁぁ、やっと勝ったぁぁぁ！」


　俺が１万点以上の大差をつけて圧勝した。


　「はぁ……まいった、負けだよ負け」
　「何だ、負けを認めるのか？　ウシシシシシ……」

　「どういう勝負でも、負けは負け。約束は約束だからね、さぁ……どうする、上杉？　何か、頼みたい事とか。やらせたい事とか、ある？」


　アイツにそう聞かれて、俺はアレコレ考える。
　ここまで屈辱も受けている、思いっきり恥ずかしい事をさせるのも面白いかもしれない。

　それとも、一ヶ月くらいメシを奢ってもらおうか。
　小遣いが少なく、食費を切りつめてゲーセンに通っている俺にはそれも有り難い。

　それとも……。

　考えながら、アイツの横顔を眺める。
　耳に鈍い銀色のピアスがつけられているその横顔は、相変わらず整っていた。

　カッコイイな。
　ふと、そんな事を思う。

　今はクラスメイトだからこうして並んで馬鹿やってくれるけど、もし卒業したら。
　お互い忙しくなったら、もう俺とこんな風に馬鹿騒ぎはしてくれないんじゃないか、不意にそんな不安に狩られる。

　俺は、出来れば一緒に居たい。
　卒業しても馬鹿騒ぎしながら遊んで、お互い肩組みあって笑って、一緒にメシ食ったりして……。

　そういう日々を過ごしていたいと思う。
　だけどアイツはどうなんだろう、アイツは……もし卒業したら、別の場所で別の仲間が出来たら、もう俺の事忘れちまうんじゃないか……。


　「うーん……ここはうるさいなぁ。とりあえず、一回ゲーセン出ようか、上杉」
　「えっ。あ、あぁ……」


　アイツに促されるままゲーセンから出て、足は自然とコンビニへと向かう。
　ゲーセンの後、コンビニに向かい肉まんやらコーラやら買って、それを食べながらダラダラ語り合うのが最近の日課になっていた。

　最近はそう、ゲームして買い食いしてお互いの家に行ったりもして。
　そういう生活が当たり前になっている。

　でも、これからずっとそういう生活が出来るというワケでもないだろう。
　俺たちも卒業する。そうしたら、きっと離ればなれだ。

　いやだ、離れたくないと思う。
　だったらいっそ「離れないでいてくれ」って頼んでしまおうか……。

　いや、そういうのを求めてるんじゃない。
　俺は、ただ友達でいたいワケじゃない。

　俺はもっと深く、もっとアイツの近くにいたいんだ。あいつの……。


　「……キスして、くんないかな。なんて」


　無意識に、言葉が零れていた。
　その、自分の言葉に驚いて俺は思わず顔をあげる。

　何言ってんだ俺、こんな所で。
　俺の隣を、同じ制服を着た生徒が駆け抜けていった。

　こんな所で、何頼んでるんだ俺は、何を……。


　「ん、上杉？　何かいったかい？」


　幸い俺の声は、アイツの所まで届いてはいなかった。
　だったら真実を告げる事はない、このまま誤魔化して終わらせよう。


　「えっ。いやいや、その。えーっと……そう、肉まん！　今日は肉まん、おごってくれよ。それで許してやるからなっ」
　「肉まん？　……いいのかい、そんな事で」

　「え！？　……いやいや、ほら。今回かったのは俺様が無理に別のゲームにしたからだからな！　俺様だって、フェアーじゃないのはわかっている！　だから、これくらいの罰で許してやるんだよ。俺様、大人だからな！　だははははは」


　何とかうまく誤魔化せてのか。
　アイツは「あ、そう」と淡泊に呟くと、コンビニで俺の肉まんと、コーラを買ってきてくれた。


　「はい、これ上杉の分」
　「おお、サンキュな」


　受け取った肉まんは温かいが、俺は何処か寂しさを覚えていた。
　……何で誤魔化したんだろうな、俺は。

　素直に伝えていれば、こんな後悔しなくてすんだのに……。


　「なぁ、上杉」


　肉まんには手をつけず、暫く考え事をしていた俺を、不意にあいつが呼び止めた。
　かと思うと、柔らかな感触が唇に触れる。

　目の前には、あいつの顔が。
　頬にはあいつの呼吸が触れる。

　キス、されているんだ。
　それに気付いた時、俺は反射的に身体を離して唇を拭っていた。


　「なぁっ、何するんだよおまっ……こ、こんな所で……」


　コンビニの物陰とはいえ、今は下校している生徒も多い。
　誰かに見られたのじゃないか、そう思い周囲をうかがう俺をよそに、アイツはクスクス笑って言った。


　「だって、本当はこうして欲しかったんだろう、秀彦？」
　「ち、ち、ちがっ、俺様はなぁっ……」

　「聞こえてたよ」


　アイツの言葉に、俺は耳まで赤くなる。
　何だよ……最初から聞こえてたくせに、聞こえなかったフリをするとか、ホント、こいつはズルイ。

　ズルイヤツだけど……。


　「肉まん、美味しいよね？」


　暖かな肉まんを食べながら笑うアイツを横に、俺は黙って頷いた。
　アイツはちょっと大人びていて、それでいてすぐに俺をからかう、ズルイヤツだけど。

　きっと、ずっと俺の傍にいてくれる。
　根拠はないが、そんな気がしたから、俺はそれだけで今は充分幸せだった。