８耐観戦記（第２４回）

２００１年FIM世界耐久選手権ｼﾘｰｽﾞ第６戦コカコーラ鈴鹿８時間耐久ﾛｰﾄﾞﾚｰｽ

　それでも、今年もまた　鈴鹿に夏がやって来た。

１９９０年のバブル崩壊後、オートバイレースの人気も下降を続けている。鈴鹿８耐もこの流れに逆らうことはできず、ピーク時は１５，１６万人を集めた国内最大の二輪レースも、近年の観客数は７〜８万人の横這いである。この状態を打破すべく、主催者側でもいろいろな努力を続けており、元米米クラブのリーダ石井竜也のプロデュースや、前夜祭にＴＲＦを呼び新規顧客の獲得を試みている。

今年は人気番組であるガチンコＴＶの企画によるガチンコレーシングチームの出場である。そのうえ、我々世代にとってはバイブルとも言えるバリバリ伝説まで利用され、キーワードが「ガチンコ」と「バリバリ伝説」という企画色のとても濃い８耐となった。（毎夏鈴鹿に集まる８耐フリークの想いは余所に）

例年は７月の最終日曜に開催される８耐本レースだが、今年は８月の第一日曜日に変更された。しかし、企画物の効果か、鈴鹿入りしてみると、ここ数年の中では観客数が増えているようだった。今年はコース改修（本コース周りにオフィシャル用小道を追加）のため観戦スペースが狭くなった分もあり、土曜のスペシャルステージ，日曜の本レースともに観客席の密度は例年になく高く感じられた。

レースは５連勝を狙うホンダワークスに対し、厳しい予算のなか妥当ホンダに燃える他３メーカのワークス精鋭チームの活躍が期待されていた。その体制は、どのチームが勝っても当然のホンダ

ＨＯＮＤＡ　宇川 徹／加藤 大治郎　　　ＶＴＲ１０００ＳＰＷ

ＨＯＮＤＡ　Ｖ．ロッシ／Ｃ．エドワーズ　ＶＴＲ１０００ＳＰＷ

ＨＯＮＤＡ　岡田 忠之／Ａ．バロス　　　ＶＴＲ１０００ＳＰＷ

に対し

        ＳＵＺＵＫＩ　梁 明／加賀山 就臣　ＧＳＸ−Ｒ７５０

        ＹＡＭＡＨＡ　芳賀 紀行／Ａ．ゴバート　ＹＺＦ−Ｒ７

        ＫＡＷＡＳＡＫＩ　柳川 明／井筒 仁康　ＺＸ−７ＲＲ

という布陣である。

スタートはポールポジジョンのスズキ梁／加賀山組を先頭にホンダ勢が続く形で始まった。スズキの梁は昨年の８耐で２位に入賞し、今年のスーパーバイク選手権でも良い結果を出しており、この時点でストップ・ザ・ホンダの最有力候補である。

しかし、約一時間後のライダーチェンジ後オーバーランを犯してしまい、一旦開いた差を取り戻すことはできなかった。

今年も井筒とコンビを組むカワサキの柳川は、シケインで周回遅れと接触，転倒してしまった。この遅れを取り戻そうと、コンビを組む井筒もペースを上げるが、再度転倒してしまい優勝争いからは完全に姿を消した。

　ＫＡＷＡＳＡＫＩ　井筒／ＺＸ−７ＲＲ

この後は、ホンダの３台が順位を入れ替えながらのランデブー走行を続ける展開となった。特にレース中盤でのＡ．バロスとＣ．エドワーズの接近戦は激しいもので、ホンダ同士の争いにも関わらず観客は盛り上がった。

　ＨＯＮＤＡ　Ｖ．ロッシ／ＶＴＲ１０００ＳＰＷ

ホンダ同士の１．２．３にやや差が開いてきた６時間後、ハプニングがあった。逆バンクで転倒したマシンが炎上するというアクシデントで、ペースカーが入ったのである。２位を走っていた岡田と３位の宇川が、２台入ったペースカーにより分断されてしまい、その差が１分以上開いてしまった。

宇川が今年優勝すると、ミスター８耐と呼ばれたマイケルドゥーハンの４勝に並ぶこともあり、日本人コンビの宇川／大二郎（加藤）組の優勝を期待するファンは少なくないはずであった。昨年、トップを走っていたカワサキの井筒がペースカーが入ったことにより２位との差が詰まり、結局転倒リタイヤとなったこともあり、８耐でのペースカーは今年も大きなドラマを呼んだ。

今年のペースカーは宇川に優勝を諦めさせただけではなく、４位を走るスズキにチャンスを与えた。レギュレーション変更を受け入れ３人体制で望むスズキは、決して諦めることなくホンダを追撃していた。毎回のピット作業を最速タイムで成し遂げるスズキチームは、これを機に３位に浮上した。結局このこの姿勢が、表彰台をホンダに独占させることを阻み、スズキチームは３位入賞することができた。ゴール後の梁のインタビューからは、表初台の頂点以外はもういらないと感じられた。

また、ペースカーにより詰まった１位と２位のホンダは、ロッシがここ一番の本気を見せトップを守りきった。

結果として盤石の体制で臨んだホンダが１，２，４位に入り、その強さを見せつけた。昨年までのような驚異のラップタイムが出せなかったヤマハ，今年は悪夢のように転倒を繰り返したカワサキは王者の足下にも及ばなかった。ホンダはこれで５連覇を達成し、ホンダのための鈴鹿８耐になりつつある。

小生も優勝マシンであるＨＯＮＤＡ　ＶＴＲ１０００ＳＰＷの公道版を駆っているが、来年こそはＨＯＮＤＡ以外のメーカが意地を見せてくれることを期待したい。

レース結果

１位　ホンダ ＶＴＲ１０００ＳＰＷ　V.ﾛｯｼ／C.ｴﾄﾞﾜｰｽﾞ　周回数：２１７

２位　ホンダ ＶＴＲ１０００ＳＰＷ　A.ﾊﾞﾛｽ／岡田組　周回数：２１７

３位　スズキ ＧＳＸ−Ｒ７５０　梁／北川組　周回数：２１６

追記

話題のガチンコレーシングチームは予選３２位でスタートし、決して速くはないが安定したタイムでラップを刻み、最終的に１８位でゴールした。レースに波乱を呼ぶことになった転倒の原因になったとさえ言えるが、これはライダーの問題でなく主催者側の問題とも言える。小生は最初から企画物と馬鹿にしていたが、初出場で１８位はいくら予算が豊富であったとはいえ、評価して良い結果だと思う。