ABSOLUTE COSMOS ENFORCER


　彼らはその頭文字を取ってＡＣＥとも、または特務執行官とも呼ばれる。


　彼らは人類圏の秩序を維持するために生まれた者たちであり、


　人類最大の脅威である【カオスレイダー】に対抗する任務を背負った者たちである。













ＡＰＯＬＬＯＮ


――　ABSOLUTE COSMOS ENFORCER　――





― FILE 0 ―　　PROLOGUE　　〜灼熱の特務執行官〜









　そこは炎獄と呼ぶにふさわしい光景だった。
　目に映るすべてが灼熱に包まれ、朱の闇に染まる。
　折れ曲がった鉄骨と崩落した瓦礫が、無造作に散らばる。
　火花を上げているのは、ちぎれた配線と用途不明な電子機器。床に点在するオイル溜まりは、業火の温床となっている。
　横たわる重機と作業用人型機械【ＷＡ（ワーキング・アーマー）】。それらに紛れて見えるのは、黒焦げになった肉の塊である。
　紛れもなく、かつて人だったもの――絶叫をあげて固まる者、脅えたように身を丸める者、原型を留めぬまでに破壊された者と様々あれど、今はそのすべてが肉の塊である。
　そこは、すでに死の空間となりつつあった。

「……なんなんだ…………なんなんだよおおぉぉおぉ！！」

　その中で、一人奇跡的に生き延びている男がいる。
　だが、彼の瞳は恐怖で見開かれ、狂乱じみた金切り声をあげている。
　それもそのはずで、男の目の前には信じられない生物が存在していた。
　視界を埋め尽くすかのように立ちはだかる影――それは炎の中に幽鬼のごとく浮かび上がっている。
　深みを帯びたオニキスの体色が特徴的なそれは、遥か古代の肉食恐竜に近い姿をしていた。
　全長はおよそ三メートルほどか。口から荒々しい息を吐き、辺りを睥睨している。
　その眼光にはわずかながら、獣らしくない知性の輝きがあった。

「チ……ハカイ……スベテハ、コントンニカエルノミ……スベテハ、スベテハ……」

　獣は、熱に浮かされたように同じ言葉を紡いでいる。

「くるなよ……！　くるなあぁぁぁああぁぁ！！！」

　男は逃げることもかなわず、わめき続けている。
　腰が抜けたのか、立ち上がることもできない。その股間には、たった今できたばかりの染みが浮いていた。

「……オオォ……スベテハ……コントンニ……オオアァオォ……チヲォオォォォォ！！！！」

　獣は男の声に耳を貸した様子はない。
　いや、それ以前に、お互い相手の言葉を理解しているか怪しいものだ。
　地響きと共に一歩を踏み出した獣が、その巨大なアゴを開いて、一気に男に食らいつく。

「うぎあやああああああああああああああぁあぁあぁぁぁぁぁ……！！！」

　ぞぶりという音をたて、牙が男の身体に食い込む。
　溢れる鮮血に加え、びきびきと骨の砕ける音が響く。
　宙に持ち上げられた男は断末魔の絶叫の中で、絶望に浸る。

「ごぎょあああぁあぁあぁぁぁぁあぁ……！！！」

　だが、獣は男を食らい尽くすつもりではないようだ。
　代わりに何度も噛み直し、男の全身を穴だらけにしていく。
　まるで、なぶって楽しんでいるかのようだ。
　異形の瞳が、どことなく嬉しげな光を宿している。

「た、たす……あがああ……け、ぐ………あぁ…………」

　やがて絶命した男は、動かなくなった。
　それを見届けると、獣は男を吐き捨てる。まるで噛み終わったあとのガムを捨てるように。

「……チ……コントン……ハカイ……ハカイヲ……」

　巨躯を引きずるようにして、獣は歩き出す。
　獣は、次の獲物を求めていた。
　このファクトリーで獣は目に映るものすべてを破壊し、逃げ惑う人々を次々と手にかけた。
　今の男のように、じわじわとなぶり殺した。
　恐怖、悲しみ、絶望――辺りを埋め尽くした負の感情の渦は、獣にとって最高のごちそうだったのだ。
　呼吸をするたびに、今もその残滓を感じ取れる。

　たまらない。
　だが、まだ足りない。
　もっと破壊し、殺さなければ。
　満たされない。

　獣の頭にある衝動は、ただそれだけだった。




　数十メートルは歩くも、すでに辺りに生きるものはいなくなっていた。どうやら先ほどの男で、最後だったようだ。
　獣にしてみれば不本意ではあったものの、これまで殺してきた人間の数を考えれば、当然のこととも言える。
　ならば、遠くに行くことにしよう。どうせ、時間はたっぷりある。外に出れば獲物はよりどりみどりだ。
　爛々と輝く目の奥で、獣が漠然とした思いにとらわれた時であった。
　ふと、その視線が上に向けられる。
　穴の開いた天井の向こう。朱と漆黒がグラデーションを描く彼方――星々に紛れて光るなにかがあった。
　燃えるような赤い光。周囲を満たす炎よりも鮮やかな輝きが、徐々に大きさを増してくる。
　それが落下してくるのだということに、獣が気付いたかは定かでなかった。

　轟音が響く。
　光は凄まじい勢いで、獣の前方に落着した。
　熱風と共に弾き飛ばされた無数の鉄片が、辺りに飛び散る。獣の身体にも、いくつかの破片がぶち当たった。
　一時の静寂の後、立ち昇る陽炎の中にシルエットが浮かび上がる。
　そこにいたのは、一人の人間である。
　どこにでもいるような若き青年の姿――しかし、常識では考えられない現れ方をした彼は、果たして人間なのだろうか。
　その髪は、炎に負けぬほどの朱を宿す。自然のものではありえない。
　その瞳は、闇夜の猫に似た黄金の輝きを見せる。恐怖の色は欠片もなく、あるのはむしろ怒りの感情だった。

「……デルベス、ポイント【Ｆ１０４】到着……目標の覚醒体を発見した。ただちに掃討する」

　誰に言うともなく青年はつぶやくと、一歩を踏み出す。
　周囲を包む炎をものともせず、焼け焦げることもなく、彼は目の前の獣へと近づいていく。
　不思議なことに獣は、動くことができないでいた。
　先ほどの男のように、容易くいたぶれそうな相手にも関わらずである。

「……ずいぶんと派手にやってくれたな。だが、それもここまで……貴様の命はここで尽きる」

　青年は辺りの惨状を見渡しながら、静かな口調でつぶやく。
　金の瞳がより激しい輝きに満ち、炎の中に映える。
　口から漏れたのは殺意だが、そんな生易しい言葉で言い表せない空気が彼の周りに漂う。
　強いて言うなら、破壊の意志か。

「オオオオォォォォオオォォォオオォォォォォ…………！！！」

　咆哮が轟く。
　それは今まで威圧されていた獣の口から漏れたものだ。
　風を巻いて、豪腕が振り下ろされる。
　青年ごと地面を叩き潰すかのような一撃だった。
　再びの轟音――それは肉のひしゃげる音にしては、あまりに大きなものだった。

「……ウガアアァァアアアァァァァアアァァァァァァ…………！！！」

　しかし、その後に響き渡ったのは、青年の絶叫ではない。
　巨大な獣が、天を仰いで叫んでいた。
　肩口からもぎ取られたようにその腕がちぎれ、どす黒い血が飛び散っている。
　宙を舞った異形の腕が消し炭のように燃え尽きて、床に落下していった。
　青年はただ拳を振り上げて、その場にたたずんでいるだけである。

「バカ、ナ……キサマハ、ナンダ？　ナンナノダアァァァ！？」

　獣が、恐怖の言葉を口にする。
　理解できぬ謎の存在を前に戦意は消え失せ、驚愕が脳を支配していた。





「我は太陽……炎の守護者！！　絶望導く悪の輩を、正義の炎が焼き尽くす！！」




　炎を薙いで、青年の名乗りがこだまする。




「我が名は、ソルド＝レイフォース！　またの名を、ABSOLUTE COSMOS ENFORCER……【アポロン】！！」




　七色に包まれた青年の手が、ゆっくりと開かれる。
　太陽を圧縮したような力強い炎が、そこに生まれていた。
　その炎が閃光と共に放たれ、獣の身体を包み込んでいく。

「ウ……ウオオオヲヲォォォォオオオォォォォオオォォ…………！！」

　世界が一瞬、白く染まった。
　巨大な異形が弾け、燃え上がり、塵となっていく。
　断末魔の絶叫と共に、獣はあっけなく消滅する。
　まるで初めから、その存在すらなかったかのように――。

「掃討、完了」

　あとには、無情な青年の声が残るのみだった。









「オリンポス・セントラル……アクセス」

　青年――【アポロン】ことソルド＝レイフォースは、しばし周囲の状況を観察してため息をつくと、手の平を天に向けてつぶやいた。
　そこに今度は、新たな光の渦が浮かび上がる。やがてそれは収束し、彼の目の前に立体映像を結んだ。
　黒髪の女性の姿――その表情はどこか愁いを帯びている。
　それでいながら、淡々とした響きの声が聞こえてきた。

『こちら、オリンポス・セントラル……【クロト】です』

「【アポロン】より、コードナンバー【Ｓ-１２０】の件で報告……対象の掃討は完了した。だが、生存者はない。完全に手遅れだ」

『……了解。お疲れ様でした』

　ソルドの報告に、【クロト】と名乗った女性はわずか目を細める。
　あくまで事務的でありながら、その様子は望ましくない言葉を聞いた人間のそれだった。

「事後処理は大変だろうが、よろしく頼む。もっとも生存者がいない分、情報操作は難しくないかもしれんが」

『それは……皮肉ですか？【アポロン】？』

「そういうつもりではない。ただ、もう少し早ければ、生き延びる者もいただろう。それが悔やまれるだけの話だ……」

　ソルドの声は、普段より低くなっていた。
　握り締めたもう片方の手は、わずかながらに震えている。

『仕方ありません……私たちは万能の存在じゃありませんから。でも、救える人もいることは確かですよ…………直接、現場に赴くあなたには、無責任なセリフに聞こえるでしょうけど……』

　悔しげな青年を見つめ、やや穏やかなトーンで【クロト】は語りかけた。
　気を遣わせてしまったことに気付き、ソルドはわずかに微笑みを返す。

「すまんな。【クロト】……少しグチっぽくなった。これより帰還する」

『了解』

　通信を終えると映像は再び光に戻り、飛び散るように消えた。
　閉じたソルドの瞳が開かれた時、そこには先ほどのような雄々しい輝きはなくなっている。
　代わってあったのは、悲しみとも哀れみとも取れる光。
　燃え尽きた生命と己が倒した獣に祈りの言葉を捧げながら、彼はいまだ赤に煙る空へと向けて飛び立っていった。










〜TO BE CONTINUED〜





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