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プロローグ １１月の小雨降る最終土曜日の午後４時１０分、私は、４０リッターのノースフェイスのバックパックを右肩にかけ折尾駅東口に降り立った。なぜか、・・・気持ちは、すこぶる昂揚している。１０年来の友人に会うかのような錯覚さえ感じる。この瞬間をどれほど待った事だろう。駅前のロータリーを見ると私を迎えに来てくれた、シルバーグレーの車が私を見つけてこちらの方へゆっくりと滑り出し私の前に停まった。ドアが開く・・・「久しぶり〜♪」この瞬間から、思い出に残る２日間がはじまった。 第一章＜出会い＞ それは、BBSの書き込みが原因だった。「映画を観ながら鍋でもしたいネ♪」。私は、一度クモ亭を訪れているので、あの大きな画面と音響で映画を観たら楽しいだろうな〜と言う単純な動機だった。「じゃ〜やろう」と言ってくれたクモさん。映画で結構マニアックな話しをしていたので２〜３人でも集まればいいやと思っていたのに、ふたを開けてみると９名の参加。私は、野暮用で午後の列車で来たのですが、ケンパクさんとめんそ〜れさんは、早く着いて、ケパサ隊長の指揮のもと北九州ラーメンを堪能。私とは、クモ亭で合流。めりさ君も既に到着している様子。そうとう電波を出しまくっているとか、・・・興味津々である。しばらくするとブースカさんとガリちゃんが到着。ｔｏｍｏｋｉさんは遅れて参加の電話があり。しかし、この参加者をゆっくり見回すと・・・まだ知り逢ってから長くて半年、短い人は、逢のもまだ２回目。それなのに、ずっと以前からの知り合い。・・・・というより友人達のような感じがするのは、私だけなのか？！クモ亭の台所でワイワイ言いながら鍋の準備を手伝っている、いい大人達が子供のようにはしゃいでいる。何がここまで私達の心の琴線に響いたのか？・・・ま〜難しい事は考えまい。とにかく、この出会いに感謝しよう。この場所を提供してくれたクモさんに感謝しよう。また、この出会いのタネを撒いてくれた、あまちゃんに感謝しよう。そして、悔いを残さないように楽しもう。 第二章＜準備＞ ｔｏｍｏｋｉさんを除く全員が集まって準備に取り掛かる。大きい土鍋とそれよりやや小さい鍋には、既に羅臼産の分厚い昆布が浸かっているもう直ぐ沸騰しそうだ！。野菜を切るクモさん。豆腐を切るケンパクさん。食器類を運ぶめんそ〜れさん。それを並べるめりさ君、ウロウロしているブースカさん。ゴジラのフィギアにくぎ付けのガリさん＆麺喰。総指揮をとっているケパサ隊長。それぞれが、それぞれに動きながら準備は進む。そうこうしていると鍋が沸騰した。蓋をとり、昆布を取り出す。うあ〜っと喚声が上がる。見事な分厚い昆布。鍋から漂う、昆布出汁のいい香り。思わず口の中に唾液がたまり、お腹がキュ〜っと鳴る。切った具材を鍋にぶち込む。そこで、「えっ」っと考えた。ぶつ切りした辛子明太子をそのまま鍋に入れるクモさん。後は、牛肉と豆腐を入れるだけ・・・・ん〜それだけ？？？大丈夫だろうかと不安感が心を横切る。まっクモさんが作るのだから、間違いないだろうと自分を納得させる。他の鍋には、河豚アラとかなと河豚の切り身、と白菜、椎茸、春菊が入れられる。テーブルの上には、フグ刺しが並ぶ。ヤク味、レンゲ、取皿、箸等が、今か今かと出番を待っている。部屋の中にはいい匂いが漂いはじめてきた。良く冷えた缶ビールが皆に配られる。さあ〜いよいよ乾杯だ。 第三章＜宴その一・乾杯＞ カセットコンロでいい匂いを放つ、明太子鍋の土鍋が一つとグツグツと食べごろの合図のように湯気を昇らせる河豚チリ鍋が２つ。食器類が大型のテーブルに並んだ。さっそく、冷えた缶ビールが各々配られる。いよいよ待ちに待った乾杯だ。私が上蓋のプルトップに指を掛け引っ張っていると、前後左右から勢い良くブシュッ！ブシュッ！っと言う心地よい音が響いてきた。その後にシュワーっとコップに注ぐ音が続く、待ちきれない者は、そのまま缶ビールを片手に顔の高さまで持ち上げ乾杯のコールを待つ。その間僅か、数秒なのだけれど、数十秒いや、数分間にも感じられる。ロケット打ち上げの秒読みを待つ、宇宙飛行士もこんな緊張感なのだろうか・・・・・？今日の主催者クモさんが満を持して、『乾杯！！』のカンと言いかけたところで、皆一斉に『乾杯！！！』の大合唱が、・・・・まるで年末によく聞くどこかのホールで歌われる第九の合唱より力強く部屋中に響き渡る。隣同士、前後同士でコップが鳴る。久しぶりの再会に皆の顔が綻ぶ。遠距離恋愛の恋人に逢ったように皆の笑顔が踊る。ゴクゴクとビールを喉に直接流し込む音が鳴る。さぁ〜いよいよこの宴のスタートだ。 第三章＜宴その二・鍋＞
ここで、レシピを紹介。
第四章＜酒＞
第五章＜この男爆笑につき＞＞ 時間も２２時頃になった、ケンパクさんの帰りの列車の最終便が出てしまうということで、tomokiさんが送って行く事になった。帰る準備を整え。別れを惜しむ・・・が、ケンパクさんは明日、家族サービスが控えている。今日も仕事と言って、北九州まで来たらしい。バレなければいいが・・・・。と何故か自分の事のように心配する。（後日、ヨメの罠に簡単にひっかかり、バレたようだ。）・・・外に出てお見送りをする私とクモさんとガリちゃん。ここで確認しておくと居残り組は、私、クモさん、めんそ〜れさん、ケパサさん、ブースカさん、ガリちゃんの６人だ。めりさ君は、徒歩でよろよろと「お世話になりました〜」って言い残して帰って行った。めんそ〜れさんとブースカさんは、部屋に残っていた。・・・tomokiさんの車にケンパクさんを乗せて出発しようと、県道を７〜８ｍほど走ったところで、突然私達の後ろから、部屋に居るはずのブースカさんがディバックを担いで、「待ってくれ〜！！」と唐突に現れ、車を追いかけ出したではないか。もちろんブースカさんは、まだ帰る時間ではなかったし、帰るとも言っていなかったのに、である。それも車が走り出した刹那である。それをガリちゃんが「貴方はまだでしょ〜！！」と言いながら追いかける。ブースカさんに必死でしがみ付く。・・・・ガリちゃんコケる。しかし、ブースカさんは、ガリちゃんを引きずるように。走る車を追いかけようとする。その光景に皆大爆笑。ｔｏｍｏｋｉさん思わず車を停めるが、皆の笑いながらの「言っていいよ。」コールで首を傾げ、笑いながら再度走り出す。まさに師弟関係がなせる禁断の技だ。車が出るまで後ろで様子を伺っていたブースカさん。それを確認して「追いかけなければいけない」と思うガリちゃん。絶妙のタイミングで飛び出すブースカさん。それに負けじとコケながらも引きずられるガリちゃん。この男達、面白すぎる。 めんそ〜れ やはり計画的実行犯である・・・・・・。 エピローグ 室内に、戻った６人は先ほどの喧騒にまだ笑いが止まらずにいた。ガリちゃんは、指から血を流していた。「そこまで、して私たちを笑わかそうとしていたんだ。身体をはった、ギャグだったんだ。」と皆が感心している。恐らく、何回も打ち合わせをして、リハをやり、今日この日に備えていた二人に拍手を贈りたい。 |
皆の目の前で大きい土鍋とそれよりやや小さ目の土鍋二つから、昆布出汁のきいたいい香りの湯気がグツグツと言う音とともに部屋に充満している。皆の熱気と３台のカセットコンロのせいで部屋は暑いくらいなので、窓を少し開けた。・・・・それぞれが、それそれの思いを語り始めている。私は先ず、やや小さめの土鍋に薄い桃色が珍しい『明太子鍋』を食することにした。具は、明太子、牛肉、豆腐。仕上げに刻みネギをたっぷり振りかけただけのシンプルさ。・・・・レンゲで１〜２回具をすくって器に移す。明太子の匂いと牛肉の匂いが微妙に交差する。明太子が袋から盛上り薄いピンク色した粒状の卵がこぼれそうにしている。お箸で摘み口に放り込む。・・・・・「旨い！！」磯の香りというかなんというか、舌の上に、ほのかなに残る昆布の味と食べなれた明太子の味、牛肉の旨みが微妙なハーモニーを奏でる。もしも私に、羽が生えていたら恐らくフワット飛び上がり３０秒ほどホバリングしていたかもしれない。
もう一つの鍋は、同じように羅臼産の昆布で出汁をとったスープに、フグのアラとかなと河豚の切り身、椎茸、白菜、春菊を入れた、これもまた、シンプルな鍋。普通は、河豚鍋があると他のものには、目もくれず、ひたすら、河豚を食べるのに、今回は違う・・・・皆「明太子鍋」に群がっているところが、面白い。「明太子鍋」がとうとう２回目を作ることになった。その間にやっと「河豚鍋」に皆が手を出した。やはりこれも美味しい。柔らかい白身が骨からさっと剥がれ、口の中でスープと共に踊る。熱い湯気を半開きにした口から吐き出しながら、喉を通す。熱いものが通り過ぎていったら次は、冷たいものが欲しくなるのは当たり前で、まだ、河豚の白身を飲み込んだばかりの熱い口の中へ今度は、冷たいビールをダイレクトに喉に流し込む。・・・・・苦いホップの味を感じる前に冷えた液体の感触が心地よい。喉を鳴らして第一陣のビールを喉のもうひとつ奥に送り込んでやる。やっとホップの苦さを感じることができる。この間僅かコンマ何秒〜１秒程の世界だが、スローモーションのように、ゆっくりと、そしてより鮮明な輪郭を保ちながら時間が過ぎてゆく。
参加者に、ひと通り酒も食べ物も行き渡り、色々な話しが交差して空中を飛ぶ。酒は、ビールから焼酎＆日本酒に変わっている。ちょうどこの頃に、酒博士tomokiさん登場！！焼酎は、幻と言われている芋焼酎の『魔王』。日本酒は、山口産の純米大吟醸『獺祭（だっさい）』の磨き三割九分の一升瓶。同じ『獺祭（だっさい）』の磨き二割三分の五合瓶。米が殆ど仁丹状態まで磨きをかけた大吟醸。最初に三割・・・を呑む。凄い口当たり。フルーティな香りが鼻腔をくすぐる。しばらくして今度
は、二割・・・の『獺祭（だっさい）』を呑むんでみる。ん〜この口当たりはなんだぁ！！さっきの三割・・・が、普通の吟醸酒に思えるほどの、味・香り・芳醇な口当たり。皆、声にならない声をあげている。ここまで衝撃的な純米大吟醸を呑んだのは初めてだ。恐らく、私だけではないはずだ。皆の顔が段々と緩む。tomokiさんやクモさんが、このお酒の話しをしているのに、殆ど聞いていないだろう。私を含め、酒の薀蓄より呑むほうが早いと思っている連中だ。次に、にごり酒の『西の関』が・・・もう酒の試飲会かと思わせるような雰囲気。あちら、こちらから「旨い！」と声があがっている。隣を見るとブースカさんは、一人でよく呑んでいる。「麺喰さん呑んでる？」って
酒の瓶を持ち上げたから、注いでくれるのかな？と思い。コップを出すと。なんと自分に注いでしまった。ブースカさんもう既に出来上がっている。まだ乾杯から１時間しかたっていないのに。である。で席順は、私を中心として、右回りで、ブースカさん→tomokiさん→めんそ〜れさん→ケパサさん→ケンパクさん→めりさ君→ガリちゃん。今年の６月に福岡の『座魚』で佐賀組・久留米組・福岡組・北九州組の合同オフ会に参加してからまだ役半年。面白い事に同じ北九州組でもクモさんやケパサさんもその時に初めて会ったようだ。当然佐賀組も北九州組とは、初対面。福岡組のへのさんと久留米組のコイタさんには、前月。５月の佐賀での「麺馬鹿一代サミット」でお会いしていた。いったいどんな麺馬鹿達と知り合えるのか、９８％の期待感と２％の不安感を持ちながらの出会いだったが、よもやこんなに楽しめる人達だったとは、今まで知り合えなかった時間がもったいない等と考える。なんとケンパクさんやガリちゃんとは数回（２〜３回）程度しか逢っていないのだが、これもまた不思議。いつも会っているような感覚に陥ってしまう。ようするにここには、時間と距離を超越した人間関係が成り立っているようだ。デジタル化した世の中といっているようだが、所詮は人間が創り出したモノ。人間の心までは、デジタル化できない。佐賀・福岡・北九州と普段の生活は離れているけど、いざ！オフ会では、旧知の仲と化する。この愛しい麺馬鹿達に改めて乾杯！
た。眠い目を擦りながら、めんそ〜れさん、ガリちゃんと共にクモさんの車に乗り込みクモ事務所を目指す。ケパサさんは自分の車で後を追う。時間は０９：００を過ぎている。クモさんは、ラーメンの仕込みがあるので少々焦りぎみ。クモ亭からクモ事務所までは、車で約２０分の距離だ。クモ事務所へ着くと直ぐにシャッターを開け奥へ進む。大きな資材倉庫の中、入って左側にプレハブの事務所が鎮座している。事務所の入り口を開けると書庫の上のゴジラが私達を出迎えてくれた。
何を隠そう・・・って誰
も何も隠してないが、クモさんは、マニアでは有名なゴジラのフィギア製作の大家なのである。一体数万円で取引されることもあるというから驚きだ。事務所の書棚に目を移すと、ラーメン関係の本がびっしり並んでいる。その中には、フィギア関係の本やジェット戦闘機の解説本、米軍の武器に関する本、年代別のゴジラの本も、堂々と並んでいる。相当なマニアぶりが伺える。本当に仕事をしているのだろうかと疑ってしまうほどだ。事務所を通り抜けるように奥に進み出口の引き戸を明ける。そこで目にしたものは、３台の三連五徳に乗る２個の寸胴鍋と１個の大釜、大きな冷蔵庫だった。寸胴には、丁寧に血あいを取ったキレイな豚骨が・・・クモさんは、その豚骨が入った寸胴へ、ポリタンクに入った水を勢いよく移す。さ〜クモらーめんの始まりだ！！
だ、まだまだこの日本も捨てたものじゃないナ。と一人考えてしまった。そこへモルトさんも到着。クモさんはチャシュー用の肉を整えている。大きな前掛け姿は、既にラーメン屋のおやじと化している。横を見ると・・・・・くーぱーさんは、相変わらず黙々と牡蠣を剥いている。今度は、ケパサさんが若おやじさんを折尾駅へ迎えに出発した。それと入れ違いにｔｏｍｉｋｉさんが登場！！また、珍しいお酒を抱えている。セッティングをしながら夕べのブースカさんの師弟コンビギャグで盛上っていると、若おやじさんを迎えに行っていたケパサさんの車が停まる。これでやっと全員集合だ。助手席から、若おやじさんが、ニコニコと嬉しそうに降りてきた。「えっ一人？」と思っていると、後部座席に人影が・・・・ケパサさんの車は２ドアなので、助手席の人は降りたら、座席を前に倒さなければ、後ろの人は、降りれないのである。しかし、若おやじさんは、皆の顔と準備が進んでいる会場を目の当たりにしつい嬉しくなり、後部座席の人を忘れてしまったらしい。「若おやじさ〜ん、開けて〜♪」と叫ぶ女性の声。その声の主はいったい誰なのか？・・・・・
炭火もちょうど安定してきた。他の食材の買出しも終わりいよいよ『竜宮城オフ』の始まりだ。クーパーさんが丁寧に剥いてくれた牡蠣を焼く、芳ばしい香りと磯の香りが入り混じった美味しそうな匂い。ん〜辛抱たまらん。クーパーさんが持ってきてくれたビールサーバーで皆にビールを回す。カンパーイ♪牡蠣を取り皿に移す。熱々の身を箸ですくって、口の中に放り込む「ハフハフ・・・ん〜ジューシー！」口の中に牡蠣の汁が広がる。牡蠣で熱くなった口へ冷たいビールをダイレクトに喉の奥へ流し込む。幸福とは、こういう時に使ってもいいだろうと思うくらいだ。焼きあがった牡蠣が次
々と皆の胃袋へ収ま
る。素焼き、味噌焼き、チョットイタリアンぽく、とろけるチーズをトマトソースで焼く。どれも美味しい。こんな美味しい牡蠣をみぃたんは食べれないと言う。娘のさえちゃんはちゃんと食べている。勿体無い話しだ。人生の１／３を捨てているようなモノだ。牡蠣を焼き出してしばらくすると今度は、てんもりさんの登場だ。近くまで来ているとの事で、σ(^_^)とケパサさん、ｔｏｍｏｋｉさんの３人で道路ベタに立ってラーメンどんぶりを振る。
と・・・てんもりさんの車がどんどん近づいてくる。気づいたようだ。ブースカさんは、子ブース
カ君とも登場。ガリちゃんも仕事から帰ってきた。既に元の服に着替えている。スーパーマンのようだ。
た。・・・・「どう？」と聞くと・・・「美味しい〜♪」二人とも素人が作ったなんて信じられない様子。観ているこっちは、口の中に涎が溜まる。見た目はそんなに油も濃くなく、どちらかと言えば透明感のあるスープですっきりとした感じが伺える。麺は、クモさんご推薦の「黒木」の麺を譲っていただいたものだそうだ。私は、第二弾で頂く事に・・・・しばらくすると旨そうなクモら〜めんが、神々しく、鎮座ましましている。いただきま〜す。スープをすする。えっ・・何コレ？・・見た目薄そうなスープなのに喉を通る頃に、濃厚な味に変わる。勘違いか！もう一度すする。やはり結果は同じだ。あっさりしているけど、喉を通る時に濃厚な味に変わる。見た目も味も濃くコッテリラーメンが多い中。見た目アッサリ、飲んでコクがあるスープは、飽きの来ないラーメンになると思う。ここでしか、食べれないプレミアもののら〜めんの誕生だ。
到着。メンバーは、EZMさん、毛さん、りんさん・３１０３ちゃん夫妻の４名。この時点ですっかり出来上がっているお歴々は、盛んにビールや酒を勧める。『A Day族』で初参加のりんさんと３１０３ちゃん夫妻は、この賑やかなオジサン達に圧倒されている様子。当たり前の話しだけど。かれこれ、３時間ほど呑みつづけている、オジサン達と着いたばかりのシラフの人達との差は歴然としている。若おやじさんが、しきりにりんさん・３１０３ちゃん夫妻に話し掛けているが、何を言っているのか判らないので、二人とも首を傾げなが
ら、σ(^_^)の方にお助け視線を投げかけているが、σ(^_^)も何を言っているのか判らない。何回か聞きなおした。「ほにゃらら、■×￥＊○▽＃＆％＄・・・ん」って言っている。やはり解読不可能、完全のヨッパーモード全開だ。必死に聞いて応えようとする二人に、「訳判らんから適当に返事しとけば。」と適切なアドバイスをおくる。二人もそのアドバイスどおりに、適当に頷く。若おやじさんは、何を思ったのか気分良く、うな垂る。EZMさんは、クモら〜めんの話しを聞き、落ち着かない様子。毛さんは、シラフでケパサさんの相手をしている。＜たいしたものだ。＞と感心する。酒を呑まないおとなし
い素の毛さん
と。酒が入ると、ブレーキの壊れた自転車のようにヨロヨロと走るケパサさんの取り合わせが面白い。・・・・若おやじさんは、何処に行ったのか？・・・・姿が見えなくなった。すると、なんとアノ総帥がクモ事務所のソファにご降臨さたではないか。しっかり瞑想されている。総帥は場所と時間を選ばないようだ。なんと神々しいお姿。みんな自然と手を合わせる。しかし、何のご利益もない。
に注がれる。いったいどんな反応をするのか楽しみのようである。『A Day族』からスゲ〜の声が上がる。既に麺族と化している『A Day族』は、見た目でも、このら〜めんの出来がわかるようだ。次々に麺をすする。「旨い！」の声が響く。適度に時間が経っているので最初の頃よりスープが美味しくなっているようだ。『A Day族』の嬉しそうな顔。来るのが遅かったので、ら〜めんくーぱーさんの牡蠣は、殆ど口に入らなかったけど、最後に至福の味を堪能することができたようだ。
に便乗して帰る事に。佐賀組は、２０：００過ぎのJRで帰る事にして福岡組や北九州組の人達と別れを惜しむ。最後は、クモさんの車でJR折尾駅まで送ってもらう。キレイにライトアップされた、駅舎が郷愁を誘う。クモさんにお礼を言って改札を抜ける。昔のJR東海のCMを思い出した。頭の中に山下達郎のクリスマスソングがまわっている。「みなさん！また逢いましょう。そして来れなかった。あまちゃん、魚紳さん、へのさん、Ladyさん、ベアさん他、大勢の人達。私達だけこんな美味しい思いをして、ごめんなさい。」しかし、そんな事を考えている場合ではない。みぃたんとさえちゃん。ヨッパーの若おやじさんを連れて佐賀まで帰らなければならない。走り出した列車の窓を観ていると、２日間の思い出を振り返り一人笑いをする自分の顔が窓ガラスに写っていた・・・・・。