＞＞　遠い食卓

　その日も、突然訪れた俺を馬岱は笑顔で出迎えてくれた。


　「やぁ、夏侯覇。いらっしゃーい。元気だったかい。ちょうど、朝ご飯が出来てるんだよ。良かったら、食べていってよね？」


　そして俺の返事も聞かずに手を取ると、半ば強引に部屋へ引きずり込んで食卓に座らせる。


　「はい、どーぞ。出来たばっかりだから、まだ暖かいと思うよ？」


　食事するつもりはなかったのだと困惑しているうちに、暖かな汁が目の前に置かれる。
　馬岱の言う通り、まだ出来たばかりなのだろう。椀からは湯気がたっていた。

　近くまで来たから、顔だけみればそれでいいと思って立ち寄っただけなのだが……。


　「いやいやいやいや、いくら俺でも、突然来た上に飯までご馳走になっちゃ、流石にまずいっしょ。だいたい、コレ俺が食べたら、アンタのぶんの飯はどうなるんだよ。なぁ、馬岱？」
　「俺の朝ご飯かい？」
　「そ、どうせお人好しのアンタの事だから……自分が食べる飯を我慢して、俺に振る舞ってるんじゃないの？」


　冗談めかして聞いているが、根が真面目でお人好しの馬岱の事だ。
　急な来客の為に一食抜くくらい、充分に考えられる。


　「あはは、いくら俺でもそこまでお人好しじゃないよー……作りすぎちゃったからさ、余ったぶんを、出しただけだって」
　「作りすぎただけ……か。まぁ、だったらもらうけどさ……」
　「そうそう、作りすぎただけだって！　だから、いっぱい食べてよね！」


　勧められるがままに汁をすすれば、身体の中まで暖まると同時にある事実に気付かされる。

　そういえば、馬岱の家は朝でも、昼でも、夜でも。
　食事時を過ぎた頃に赴けばいつだって、こうして食事が余ったからと振る舞っていた気がするが……。


　「……俺ね、いっつも、朝ごはんつくりすぎちゃうんだよね」


　食事を終えて空になった器を下げながら、馬岱は静かに笑う。


　「もう、一人しかいないっての。頭の中では分かってるのにさぁ……いつだって、一人分多くご飯作っちゃうんだよ……何でだろう、ねぇ？」


　力無くもれた言葉とともに見せた顔は、口角があがり笑っている風に見える。
　だが、その瞳は今にも泣き出しそうな程に濡れて、振り返った背中には強い孤独が潜んでいた。

　馬岱はいつも多く、作ってしまうといった。
　……忘れられないのだろう、ここにはもう居ない誰かの事を。

　彼との思い出があまりにも、大切すぎたから。
　彼との食事がいつも、楽しかったから。

　だから無意識に望んでしまうのだろう、彼の言う「若」が、この食卓に戻ってくる事を。


　「いやいやいやいや、そんな飯つくりすぎるとか。普通、無いっしょ……」


　口に出して言うが、馬岱ならと思う。

　馬岱なら彼の影にいつも、いつでも……いつまでも、暖かな食事を作り続けるのだろうと。
　思い出はあまりに綺麗すぎるから、それ故に何よりも鋭利な武器となり今でも馬岱を縛り続けていた。


　「そうだよねぇ……俺さ。変だよねぇ？」


　力無く笑う馬岱との距離は、机一つ隔てた程度。
　手を伸ばせば彼の頬にも触れる事の出来る程度の距離だが今は、眼前に深い谷があるように思える。

　その谷はもう、一生歩き続けても越える事が出来ないのやもしれない。
　だけど。


　「変だっての……でもさ、馬岱。もし……もし、ホントに作り過ぎるんだったら……仕方ない。俺がその飯くってやるって」


　馬岱に、本当の笑顔を諦めてほしくはないから、俺は精一杯言葉を絞り出す。


　「作りすぎると勿体ないっしょ。だったら、俺……余ってる飯、喰いに来るから……また、一緒に飯でも喰おうぜ。俺……また、来るから……」


　どうすれば彼の心に潜む影とともに、笑えるのか。
　ただそれだけを考えながら出した言葉は、少しばかり俺らしくない言葉だったと思うけれども。


　「夏侯覇……」


　微かに笑う馬岱の笑顔はまだ何処かぎこちなく、強張っているようにも見える。


　「……じゃ、今度は夏侯覇の為に作っちゃおうかな？」


　だが、何処か暖かく子供っぽく笑ってみせると、俺の頭をくしゃりと撫でた。


　「……一杯食べてよね、夏侯覇？」


　頭を撫でられるのは子供のように扱われている気がするから、普段は嬉しくないのだが、笑顔の馬岱が差し出す腕は大きくて暖かい。


　「いやいやいや、一杯は食べられないっしょ。でも、まぁ……いっちょ、頑張ってみますか。ってね？」


　その笑顔にこたえるように、俺も精一杯笑いながら祈っていた。
　いつかまた馬岱がまた、誰かの隣で。心からの笑顔を浮かべる日が、来る事を。